日前，中科院南京地质古生物研究所与英国、瑞典等国外同行合作，在我国贵州瓮安生物群，找到了距今6.1亿年的一类化石——笼脊球，通过对这种生物形态的观察，研究者找到了原始“胚胎发育”的全过程。“如果把动物比作一只鸡，那么这类化石就相当于记录了‘蛋生鸡’的过程。”中科院古生物所副研究员殷宗军表示，该发现将为动物“祖先”如何演化提供答案，成果发表在《当代生物学》(Current Biology)上。
现代动物界包括三十多个动物门类，已有研究表明，它们拥有一个距今约7亿多年的“共同祖先”——由多细胞组成，且细胞有功能分化，它是由更古老的单细胞祖先演化而来。不过，对于该阶段的演变规律，科学界一直无解，而笼脊球化石恰记录了这一演变过程。
10多年来，研究组在贵州瓮安生物群，陆续发现了233块笼脊球化石标本，它们呈现了单细胞动物向多细胞动物过渡的各个形态，根据大数据集的分析，研究者找到了演变规律。从研究组提供的扫描效果图上，记者看到，这类化石从内部呈现空心“笼”体，演变为“实心球”的各阶段“胚胎发育”过程。
“笼脊球整体呈球形，直径不到1毫米，保存了精美的多细胞结构。”殷宗军向记者展示一组排列在塑料管中的笼脊球化石，极其微小，宛如白色的小米粒。所以，虽然早在2007年，研究组就已经发现了这类化石，但直到2017年，随着显微成像技术的发展，通过超高分辨率CT扫描，研究人员才清晰地“看”到其内部结构。
“不同标本代表了不同的发育阶段，最值得兴奋的是，我们从中发现了有规律的细胞迁移和重组。”殷宗军向记者解释，这一规律揭示了动物从单细胞祖先向多细胞祖先演化的关键一步，为真正的细胞，以及组织分化的动物的出现奠定了生物学基础。如今一些动物胚胎的发育过程也仍然展示了与笼脊球之间的高度相似性，比如水母及海胆。
