众所周知，水星是太阳系中最小、也最靠近太阳的行星。类似于金星，水星也一直活动在太阳的周围。如果以地球为顶点，分别向水星和太阳连线，所得到的角度最大只有 28°。因此，只有在清晨或黄昏、太阳光比较暗的时候，我们才可以在东边或西边的地平线附近看到水星。
但不同于热火朝天的金星探测，水星探测是件特别冷门的事情。事实上，到目前为止，总共只有两个探测器造访过水星。
第一个造访水星的探测器是 NASA 的水手 10 号。我们在游览金星的时候就已经提到了水手计划。这个计划总共发射了 10 个探测器，前 9 个探测器不是去了金星，就是去了火星。而 1973 年发射的水手 10 号，则成了历史上第一个同时游历两个行星的探测器。除了在 1974 年 2 月飞越金星以外，水手 10 号还于1974 年 3 月到 1975 年 3 月之间三次飞越水星。在此期间，它拍摄了大量的水星表面的图片。唯一的遗憾是，水手 10 号每次飞越时都对着水星的同一面；因此，它只拍到了水星表面 45% 的区域。
一直到21 世纪，水星才迎来它的第二个地球访客。2004 年8 月3 日，NASA 发射了“信使号”探测器。不同于水手 10 号，信使号选择了一条非常复杂的航行路线。在 6 年半的时间里，它多次飞临地球、金星和水星，并利用这些行星的引力来调整自己的轨道。2011 年 3 月 18 日，信使号终于成功地进入了水星轨道，成为了目前唯一一个能环绕水星飞行的探测器。透过信使号的镜头，人们看到了一个与月球颇为相似的世界。在水星表面，遍布着形态各异的环形山（即撞击坑），光是直径超过 100 千米的超大型撞击坑就多达 15 个。其中最大的撞击坑被称为“卡洛里盆地”，其直径能达到 1550 千米。
2015 年 04 月 30 日，在环绕水星飞行了 4 年之后，信使号寿终正寝；它在水星的北极附近坠毁，形成了一座篮球场大小的新环形山。
可能你会问了：“为什么在超过半个世纪的时间里，人类只发射了两个水星探测器？”主要有两个原因。
第一个原因是，探测水星的难度非常非常大。众所周知，所有朝太阳系中心飞的探测器，都会受到太阳引力而作加速运动。很明显，要想探测水星，探测器就必须在接近水星的时候减速。由于水星是最靠近太阳的行星，水星附近的太阳引力相当强大，让探测器减速也变得非常困难。此外，水星还拥有所有行星中最快的运动速度（48 千米每秒）。要想让探测器在减速的过程中追上它，甚至进入绕它飞行的轨道，自然更是难上加难。这让水星变成了太阳系中最难探测的行星之一。为了做到这一点，信使号走了一条非常复杂的航行路线，并通过不断飞临地球、金星和水星来调整自己的轨道，最后花了 6 年半的时间才成功进入水星轨道。
第二个原因是，有很长一段时间，天文学家都对水星不太重视。换言之，很多人都认为水星离太阳太近，肯定是一个特别枯燥乏味的不毛之地；花那么多人力物力去探测它，性价比很低。但水手 10 号和信使号的一些发现，让人们意识到水星其实并没那么简单。
下面，我就来盘点一下其中三个最让人大跌眼镜的发现。
1. 水星有磁场。在 1974 年前，人们普遍认为像水星这样体积小自转慢的行星，不可能拥有自己的磁场。但水手 10 号发现，水星有一个能覆盖整个行星的稳定磁场，其强度能达到地球磁场的 1.1%。这已经足以构筑一个屏障，来抵御太阳风的侵袭了。为什么一个体积这么小、自转又这么慢（58.6 个地球日自转一圈）的行星会有自己的磁场？一般认为，这是由于在水星内部，也像地球一样，有一个液态的铁核。但为何会有这个液态铁核，目前还没完全搞清楚。
2. 水星有冰。其实早在 20 世纪 90 年代，人们就已经通过地面的望远镜，观察到水星北极地区有异样的反光。2011 年，信使号发现此区域有大量的冰。据科学家估算，如果把这些冰均匀地铺满华盛顿特区，其高度能达到 4 千米。为什么在离太阳这么近的水星上会有如此大量的冰？目前最主流的解释是，这是几十亿年前把水星撞得坑坑洼洼的那些小行星带来的。其中的部分冰，落入了水星北极的一些永远也不会晒到太阳的大坑里，就一直保存了下来。这意味着，水在太阳系中很可能是普遍存在的。
3. 水星有过全球性的岩浆海洋。太阳光射到水星表面，会被地表的岩石反射回来；通过分析这些反射光，就可以确定水星表面岩石的化学成分。2011 年，信使号发现整个水星表面的岩石中都含有大量岩浆的成分。这意味着，整个水星表面都曾被岩浆浸泡。换句话说，水星上曾经有过全球性的岩浆海洋。
我来做个总结。由于离太阳太近，再加上拥有所有行星中最快的运动速度，水星一直是太阳系内最难探测的行星之一。在超过半个世纪的时间里，总共只有两个探测器，水手 10 号和信使号，到访过水星。这两个探测器发现了不少让人大跌眼镜的自然现象，包括水星有磁场、水星有冰以及水星有过全球性的岩浆海洋。这充分说明，水星并不是一个枯燥乏味的不毛之地，而是一颗有故事的行星。
